De l'emballage au smartpackaging

Une brève histoire de l'emballage

Les emballages sont des objets tellement quotidiens de nos vies que l’on ne se rend pas compte à quel point ils ont accompagné l’humanité le long de son histoire. Ils sont fondamentaux car ils répondent à 3 besoins primaires :

• protéger tous types de produits pour les conserver, à commencer par les produits alimentaires : viandes, fruits, boissons. L’emballage, peut alors être complété par un processus de conservation (salaison, pasteurisation, stérilisation…) qui permet de conserver sainement les produits pour de longues durées. 
• transporter des biens. Nos très lointains ancêtres nomades les utilisaient déjà lors des déplacements de leurs tribus pour emporter les vivres. C’est aujourd’hui la logistique.
• réaliser des échanges, et donc permettre le commerce.

Les tous premiers emballages connus, très simples, datent de la préhistoire. Ils étaient constitués de feuilles, de peaux d’animaux assemblées en gibecières ou en outres, voire de bois grossièrement taillé.

La vannerie fut ensuite découverte en Egypte, il y a plus de 10 000 ans. Elle permit la fabrication de paniers de toutes formes, toutes tailles, simples et pratiques, parfois même artistiques. 

Puis les hommes apprirent à maîtriser le feu, permettant la production de céramiques. La poterie, et en particulier l’amphore est inventée dans l’antiquité, entre le IVème et le IIIème millénaire av. J.C., pour les liquides tels que le vin, l’huile, la bière. La terre cuite imputrescible remplace avantageusement le bois, issu de forêts parfois insuffisantes. 

Mais l’amphore est fragile, elle se casse facilement lors de son transport. Le tonneau, lui succède donc au début de notre ère. Il est inventé par nos ancêtres les gaulois, dans des contrées disposant de grandes réserves de bois. Ce moyen est tellement performant, qu’il est toujours utilisé 2000 ans plus tard sous forme de fûts de chêne pour conserver les grands vins. Un intérêt particulier du tonneau est l’apport de ce goût boisé très caractéristique. 

Le verre est aussi connu depuis l’antiquité, mais sa fabrication était mal maîtrisée et ne permettait que la réalisation d’objets simples et petits. Ce sont les maîtres verriers de Murano, à côté de la riche Venise, qui maîtriseront la technologie de fabrication pour en faire des objets d’art à partir du Moyen Age. Leurs productions coûteuses resteront réservées à une population fortunée. La bouteille moderne, telle que nous la connaissons pour le vin, robuste et peu chère, est inventée par les anglais en 1634. Elle est adoptée dans toute l’Europe au cours des décennies suivantes.

Les métaux (or, argent, bronze, alliages divers) ont été aussi utilisés depuis l’antiquité pour réaliser des coffres, des boîtes... Mais le vrai développement en grandes quantités d’emballages en métal est dû à Bonaparte qui promit en 1809 une récompense de 12 000 francs germinal à celui qui pourrait inventer une solution pour conserver la nourriture pour ses armées. C’est ainsi que fut inventé le processus d’appertisation, c’est-à-dire la mise en conserve, par Nicolas Appert. Les métaux sont solides, mais lourds et plus coûteux, ils sont particulièrement adaptés à des livraisons avec des contraintes de sécurité ou de volume.

Enfin, le carton fut inventé en 1751 par un élève du physicien Réaumur pour réaliser des reliures de cartes à jouer. C’est sa déclinaison en carton ondulé, léger et peu coûteux, en 1856 (du carton pour rendre les chapeaux plus rigides !), qui permit de le démocratiser pour l’emballage.

L’arrivée du plastique

Le XXème siècle est celui du plastique, utilisé dans un nombre incalculable d’objets et d’usages, avec toutes les formes possibles.

Le caoutchouc et le latex sont des matières plastiques, totalement naturelles, utilisées depuis l’antiquité. Le plastique artificiel date de la fin du XIXème siècle et de nombreuses dates clés jalonnent son histoire. 1870 : invention du premier plastique artificiel, le celluloïd par JW Hyatt lors d’un concours pour remplacer l’ivoire des boules de billard. Le celluloïd a été longtemps utilisé pour les pellicules cinématographiques, mais a été abandonné car inflammable. On peut aussi mentionner l’invention de la bakélite en 1907, premier plastique produit à partir d’un polymère industriel.

Enfin, le polypropylène (PP), utilisé pour certains des produits LivingPackets fut inventé en 1954 par le chimiste italien Giulio Natta, qui recevra ensuite le Prix Nobel. Le plastique fait l’objet de nombreux travaux de recherche visant à réduire l’usage des ressources terrestres et la pollution induite : bioplastiques à base d’amidon moins dépendants du pétrole, plastiques mieux recyclables ou biodégradables…

Les matières et l’évolution

Les emballages sont très variés et ont joué un rôle fondamental tout au long de l’histoire humaine. Il aura fallu le génie humain et l’invention de nombreux processus de production pour en permettre l’accès à chacun. Mais il aura aussi fallu l’utilisation des nombreux matériaux les constituant. On peut résumer en disant que jusqu'à la fin du XXe siècle, les hommes ont utilisé les matériaux que la nature mettait à leur disposition :

• directement : le bois, le cuir, l'argile, les fibres (jute, chanvre, osier…)
• après transformation : la céramique, le verre, les métaux, le papier-carton

Comme le montre la figure ci-dessous, c’est le papier & carton qui est le plus utilisé pour l’emballage : 34% des 12 millions de tonnes d’emballages produits par an en France. Mais le carton est insuffisamment réutilisable, c’est un problème majeur.

Les emballages évoluent désormais pour devenir plus vert, la pression est très forte. Que peut-on alors imaginer pour le packaging de demain ? Est-on à la fin des évolutions majeures si tout a été inventé ?

Le smartpackaging pour le transport : L’intelligence des produits LivingPackets

Notre vision des emballages pour le transport chez LivingPackets est claire. Nous sommes au début d’une triple révolution : technologique, réutilisation, service. C’est pour cela que nous avons construit une proposition de valeur sans équivalent.

Révolution technologique

Les paquets cartons sont très basiques : c’est une boite. On peut vraiment s’en étonner : ne peut-on vraiment pas faire plus performant et plus écologiques avec les technologies de XXIème siècle ? La réponse est oui, et avec de nombreuses technologies que nous maîtrisons :

• Capteurs de tous types, miniaturisés, peu coûteux et à faible puissance
• Connectivité : 4G, LTE-M, BLE, Wifi, LoRa...
• Microprocesseurs : pour effectuer de puissants calculs même localement dans THE BOX
• Les écrans d'affichage : ils peuvent afficher des images et des adresses. Pour THE BOX , il s'agit d'un écran E-paper permanent à très faible consommation, comme les liseuses.
• le cloud qui reçoit et traite les données issues des THE BOX
• L'intelligence artificielle et la blockchain qui permettent l'optimisation et la sécurité.

Révolution de la réutilisation 

C’est le cœur de la vision LivingPackets et notre motivation quotidienne. Trouver des solutions pour éviter tous les déchets inutiles ou à utilisation unique : plus de carton, de matériel de calage, de scotch… Au-delà des solutions techniques, ce sont aussi des changements forts des mentalités, des habitudes, des outils et des processus logistiques, dont nous savons qu’ils demanderont de la volonté et une période d’adaptation.

Révolution des services

Les nouveaux moyens mis en place dans THE BOX constituent une réelle transformation digitale du packaging. Ils permettent d’ajouter de nombreux services à valeur ajoutée forte : géolocalisation, alertes issues des capteurs, imagerie, audio, reroutage en cours de transport par simple changement d’adresse sur l’écran, contrôle de l’ouverture, sécurité contre le vol et la casse, détection d’anomalies, interfaçage en temps réel avec les TMS (transporteurs) et les WMS (entrepôts)… la liste est longue et nous la complétons au quotidien.

Ajoutons enfin que l’intelligence LivingPackets est d’autant plus utile et pertinente qu’elle est au plus proche du contenu, elle connaît et interprète ce qu’il s’y passe en permanence, tout au long du transport.

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Jérôme Colin, Chief technical officer, Head of Innovation and Engineering, LivingPackets.